Afrique du Sud, 1987. Lorsque Leon, un jeune gardien de prison blanc âgé de 19 ans, commet un acte d'une violence inexplicable ? il assassine sauvagement sept hommes noirs ?, l'issue de son procès semble courue d'avance. John Weber, un célèbre avocat d'origine britannique, accepte l'affaire à contrec?ur. Il découvre que Leon a travaillé dans le couloir de la mort de la prison la plus célèbre du pays, dans des conditions particulièrement traumatisantes : il y côtoyait les prisonniers pendant des années, il se liait d'amitié avec eux mais il devait ensuite assister à leur exécution. La défense de Leon donne alors à John l'occasion de faire le procès de l'ensemble du système juridique légalisant la peine de mort.