Ce film est le premier d'une trilogie ayant pour protagoniste Michael Travis, interprété par Malcolm McDowell, et qui se compose de : If...., Le Meilleur des mondes possible et Britannia Hospital.Dans ce collège britannique, les étudiants doivent se soumettre à des directives très strictes. Sous les regards des surveillants, les nouveaux affrontent les anciens. Trois d'entre eux, Mick, Johnny et Wallace, ne tardent pas à montrer leur contestation mais sont très vite réprimés par les "Whips" (surveillants) qui leur infligent des châtiments corporels. Frappé à coups de canne, Mick organise la résistance? Lui et ses amis se procurent des armes et des munitions lors des séances de préparation militaire. Ils font éclater une véritable révolte le jour de la distribution des prix et se postent sur les toits armés de fusils. Le directeur est abattu d'une balle en plain front. Un combat organisé se développe dans le collège...